Los bosques lluviosos se caracterizan por tener una estructura única en la vegetación, que consiste en varias capas verticales, incluyendo el dosel de las coronas emergentes, el dosel de las coronas continuas, el sotobosque, el estrato arbustivo y el estrato del suelo. El dosel de las coronas continuas se refiere a la cubierta densa, formada por las hojas y ramas de árboles cercanos entre sí. El dosel superior se encuentra de 100-130 pies sobre el suelo del bosque y es interrumpido por árboles emergentes dispersos, que miden 130 pies o más, y que conforman el dosel de las coronas emergentes. Por debajo de la cubierta del dosel se encuentran múltiples niveles de hojas y ramas, conocidos colectivamente como sotobosque. La parte más baja del sotobosque, que mide de 5-20 pies (1.5-6 metros) de altura, se denomina estrato arbustivo y está conformado por arbustos y árboles jóvenes.
Otro tipo de planta característica del sistema del dosel es la liana—un tipo leñoso de enredadera que comienza su vida como arbusto en el suelo del bosque e inicia su ascenso al dosel, enganchándose a los árboles. Una planta emparentada, la hemiepífita, comienza su vida en el dosel y desarrolla raíces largas que eventualmente alcanzan el suelo del bosque. Una vez enraizadas, las hemiepífitas dejan de depender de los nutrimentos del dosel circundante y acceden a los nutrimentos del suelo del bosque.
El número de plantas y animales que reside en el dosel es desconocido. De estos organismos, la vasta mayoría está adaptada específicamente a la vida en el follaje. Se estima que el 90 por ciento de las especies existentes en los bosques lluviosos tropicales habita en el dosel. Debido a que el bosque lluvioso tropical alberga aproximadamente el 50 por ciento de las especies del planeta, el dosel del bosque lluvioso de todo el mundo debe alojar al 45 por ciento de la vida en la Tierra.
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